Formato del Mundial 2026

El Mundial de 2026 será el primero en la historia en celebrarse en tres países simultáneamente: Estados Unidos, Canadá y México. Sin embargo, las novedades de este torneo no terminan ahí: el cambio más importante con respecto al torneo en Catar es la ampliación del número de participantes y el cambio en el formato.

¿Quién será el ganador del Mundial 2026? 

España

5.50

Francia

6.60

Inglaterra

7.00

Principales cambios en el formato del Mundial 2026

La decisión de ampliar el número de participantes en la fase final del Mundial 2026 fue tomada en 2017. La diferencia con los torneos anteriores es evidente: el número de partidos aumentó drásticamente, al igual que la carga potencial sobre los equipos y la logística. 

Por un lado, ahora un mayor número de países podrá jugar el Mundial. Sin embargo, la espectacularidad del fútbol, al menos en la fase de grupos, podría verse gravemente afectada debido a la evidente diferencia de nivel entre los equipos. Es difícil imaginar quién podría estar interesado en un partido entre Haití y Escocia en un Mundial, aparte de los aficionados de estos países.

Por otro lado, la carga logística será mucho mayor, considerando la amplia geografía del torneo. 

Fase de grupos: ¿por qué la FIFA desechó la idea de grupos de tres equipos?

Inicialmente, el Consejo de la FIFA había considerado la idea de reducir el número de equipos por grupo a tres, lo que habría resultado en 16 grupos en el Mundial de 2026.

Sin embargo, en marzo de 2023, el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, reconsideró la decisión, convencido después del torneo en Catar de que los grupos tradicionales podían mantener el suspenso hasta los últimos minutos de la fase de grupos. Por ejemplo, en los grupos C, E y H del Mundial de 2022, las cuatro selecciones de cada grupo lucharon hasta el último segundo por pasar a los octavos de final.

Composición y cantidad de grupos en el Mundial 2026

En el Mundial de 2026 habrá 12 grupos compuestos por cuatro equipos en cada uno, y todas las selecciones jugarán al menos tres partidos. 

Todos los grupos del Mundial 2026

Con el nuevo formato, la fase de grupos del Mundial 2026 será la más larga de la historia: durante las primeras dos semanas del torneo tendremos hasta cuatro partidos al día sin descanso.

Sistema de "mejores terceros"

Además de la expansión en el número de grupos, se introdujo el sistema de "mejores terceros puestos". Ahora, no solo avanzan a la fase eliminatoria las dos mejores selecciones de cada grupo, sino también las ocho mejores selecciones que terminen en tercer lugar.

Las posiciones en el grupo serán determinadas en base a los siguientes criterios:

• Puntos;

• Diferencia de goles;

• Goles marcados;

• Fair-play: el menor número de tarjetas amarillas y rojas durante la fase de grupos.

En caso de empate total en todos los criterios, se realizará un sorteo. Este caso se dio en la fase de grupos del Mundial de 1990. Entonces, Irlanda y los Países Bajos tenían exactamente los mismos parámetros y decidieron sus posiciones de grupo mediante un sorteo, el cual le otorgó a los irlandeses el segundo lugar y a los holandeses, el tercero.

De esta forma, también aumentó el número de equipos en la fase eliminatoria, que estarán conformados por:

• 24 selecciones que terminen en primer y segundo lugar.

• Las 8 mejores selecciones de las 12 que terminen en tercer lugar.

En la práctica, esto probablemente llevará a que los equipos considerados "no favoritos" jueguen de manera más cautelosa, ya que un solo punto o una diferencia de un gol podría ser determinante.

El cuadro de los playoffs del Mundial 2026: la introducción de los dieciseisavos de final

El aumento del número de equipos que avanzan a la siguiente ronda a 32 ha llevado a la expansión de la fase de eliminación directa. En lugar de los tradicionales octavos de final, ahora el torneo comenzará con los 1/16 de final. Esto aumenta la cantidad de partidos eliminatorios, lo que, según la intención del Consejo de la FIFA, debería añadir más emoción e incrementar la posibilidad de sorpresas en el torneo.

Por otro lado, esto también amplía el número de partidos "fáciles" para las selecciones más fuertes. Dado el ya agotador calendario de los clubes, esto podría provocar lesiones en los futbolistas y terminar en eliminaciones tempranas de algunas de las selecciones favoritas.

Cuadro de los playoffs del Mundial 2026

La otra cara de las posibles sorpresas será que los equipos que queden en el torneo podrían enfrentarse en cuartos de final o semifinales a equipos más débiles, o incluso a partidos poco atractivos entre selecciones como Senegal y Colombia en las etapas finales del campeonato.

El camino hacia la final: ¿cuántos partidos hay que jugar para saber cuánto pesa la copa?

El ganador del Mundial de 2026 tendrá que disputar ocho partidos en lugar de los siete habituales: tres en la fase de grupos y cinco en la fase eliminatoria. Teniendo en cuenta que pasan a la siguiente ronda nada menos que 32 equipos, los favoritos no tienen por qué ganar todos los partidos de la fase de grupos: cinco puntos serán, probablemente, suficientes para pasar a la siguiente fase, donde enfrentarán a un rival no demasiado complicado.

Teniendo en cuenta la profundidad de las plantillas y el nivel de los suplentes de los equipos más fuertes, estos podrán permitirse rotar jugadores al final de la fase de grupos para reservar a sus mejores jugadores para la fase eliminatoria.

Y surge de nuevo la pregunta sobre la calidad del espectáculo: ¿Se llenarán los estadios y se alcanzará una alta audiencia televisiva si en la tercera jornada una Francia sin Mbappé se enfrenta a una Noruega sin Haaland, estando ambas selecciones ya clasificadas?

Distribución de plazas por confederaciones

Infantino ha declarado en varias ocasiones que la expansión del torneo se realiza para una mejor y más justa representación de los países africanos y asiáticos. Estos países representan los principales mercados de promoción para la FIFA en los últimos años, y el aumento en el número de plazas ha sido la conclusión lógica de este proceso. 

Plazas otorgadas:

• UEFA (Europa) — 16;

• CAF (África) — 9;

• AFC (Asia) — 8;

• CONCACAF (América del Norte) — 6 (tres son para los países anfitriones de este Mundial);

• CONMEBOL (América del Sur) — 6;

• OFC (Oceanía) — 1.

Dos plazas adicionales fueron disputadas en el repechaje internacional, y los resultados de esos enfrentamientos determinaron que la República Democrática del Congo e Irak clasifiquen al torneo en América del Norte.

Calendario y ciudades sede del Mundial 2026

El torneo se dividirá en clústeres regionales: Oeste, Centro y Este. Esto reduce un poco la carga logística y optimiza los vuelos para los equipos.

La mayor parte de la organización estará a cargo de Estados Unidos, ya que las ciudades estadounidenses acogerán la mayoría de los partidos:

• Estados Unidos: Atlanta, Boston, Dallas, Houston, Kansas City, Los Ángeles, Miami, Nueva York/Nueva Jersey, Filadelfia, San Francisco, Seattle;

• México: Ciudad de México, Guadalajara, Monterrey;

• Canadá: Toronto, Vancouver. 

El torneo se llevará a cabo en dos etapas: 

• La fase de grupos comenzará el 11 de junio y se extenderá hasta el 27 de junio;

• Los playoffs comenzarán el 29 de junio, y la final se jugará el 19 de julio en el estadio MetLife en EE. UU. (durante el Mundial, el estadio llevará el nombre de "New York/New Jersey" debido a la prohibición de la FIFA sobre nombres patrocinados).

Conclusión y análisis: ¿cómo afectará el nuevo formato a la emoción del torneo?

El nuevo formato del Mundial 2026 parece, a primera vista, no ser el experimento más afortunado del Consejo de la FIFA e Infantino. En primer lugar, está enfocado en obtener ingresos de los mercados televisivos de América, Asia y África, mientras que la calidad del fútbol probablemente se verá afectada negativamente.

En la mayoría de los grupos del torneo, hay un claro favorito, y las disputas por el tercer puesto en su grupo entre Qatar y Bosnia probablemente no generen gran interés ni en Estados Unidos ni en el resto del mundo.

Con el aumento en la cantidad de partidos, también existe el riesgo de ver alineaciones de reserva en las selecciones más fuertes a lo largo de toda la fase de grupos, teniendo en cuenta que la mayoría de los jugadores ya de por sí juegan más de 70 partidos por temporada.

Las posibles sorpresas durante el torneo suenan bien en teoría, pero con el aumento del número de grupos y la disminución en la calidad de los equipos, no debemos esperar que los suplentes de Argentina compitan hasta el último minuto contra la selección de Jordania por un puesto en los playoffs.

Lo mismo se puede decir acerca de las rondas de la fase eliminatoria. La fatiga de los mejores jugadores tras una temporada de club tan cargada podría llevar a sorpresas en las etapas tempranas. Esto suena bien como noticia, pero el interés real en una posible semifinal entre Noruega y Senegal será mucho menor que el de un partido entre Francia y Alemania.

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